QU'EST-CE QU'UN ESPACE D'ÉCHANGE ? La mémoire vive physique (RAM) de l'ordinateur est utilisée pour stocker des données en cours de traitement. Si celle-ci se remplit presque entièrement, mais que votre ordinateur a tout de même besoin de ressources pour procéder à des traitements, votre système d'exploitation peut déplacer temporairement des pages mémoire vers l'espace d'échange défini dans votre disque dur afin de libérer des ressources mémoire. L'espace d'échange agit ainsi en tant qu'extension de votre mémoire vive physique : elle récupère, au besoin, des blocs mémoire en excès de votre mémoire vive physique. Notez cependant que l'espace d'échange se situant dans votre disque dur, l'accès aux données contenues dans celui-ci est plus lent que celles contenues directement dans la RAM. De plus, l'utilisation de l'espace d'échange ralentit significativement le système et entraîne une activité permanente du disque dur (bruits de "grattements"), provoquant une usure prématurée du matériel. De ce fait, l'espace d'échange ne doit pas être considéré comme un remplacement de votre mémoire vive physique, mais plutôt comme un mécanisme d'appoint.

TAILLE D'UN ESPACE D'ÉCHANGE Votre ordinateur dispose de 1 Gio de RAM ou plus ? Allouez un espace d'échange de 1× à 1,5× la taille de votre RAM ; Votre ordinateur dispose de moins de 1 Gio de RAM ? Allouez un espace d'échange de 1,5× à 2× la taille de votre RAM.

POURQUOI AI-JE BESOIN D'UN ESPACE D'ÉCHANGE ? Parfois, des programmes exigent beaucoup de ressources dans votre ordinateur (comme la suite bureautique LibreOffice, des jeux tels AlienArena ou des logiciels de montage vidéo tels Cinelerra), ce qui amène votre ordinateur à nécessiter davantage de ressources que disponibles. Souvent, une partie de la mémoire vive utilisée au chargement de ces programmes n'est réellement exploitée que lors de leur initialisation et n'est plus utilisée par la suite. Le système peut libérer des ressources en déplaçant de telles pages mémoire vers un espace d'échange dans votre disque dur.

HIBERNATION (MISE EN VEILLE PROLONGÉE) La fonction d'hibernation conserve votre système en l'état actuel lors de la mise hors tension de votre ordinateur. Ce qui vous permet de reprendre plus rapidement votre travail là où vous l'avez laissé tout en ne consommant pas d'énergie de votre pile ou de votre alimentation secteur. Techniquement, il s'agit d'une copie de l'ensemble des informations contenues dans la mémoire vive de votre ordinateur vers l'espace d'échange de votre disque dur ; pour cette raison, une partition d'échange au moins aussi grande que la quantité de votre mémoire vive est requise pour profiter de cette fonctionnalité.

CIRCONSTANCES IMPRÉVUES Des évènements imprévisibles peuvent survenir lors de l'utilisation de votre système (un programme ayant une fuite de mémoire, une action qui a besoin davantage de mémoire pour un court laps de temps ou une combinaison de ces évènements). Disposer d'un espace d'échange vous offre un sursis pour localiser le problème ou, à tout le moins, terminer votre travail en cours.

CACHE MÉMOIRE Puisque l'accès aux fichiers de votre disque dur est plus lent que ceux placés en mémoire vive, le noyau Linux place en cache dans la mémoire vive les fichiers ouverts. Ceci accélère grandement les traitements. Afin de conserver un maximum d'espace pour ce cache, une partie de la RAM non utilisée, réservée par les programmes, est déplacée dans l'espace d'échange.