El Gran Combo de Puerto Rico, nicknamed "The University of Salsa," is one of the most iconic and enduring musical groups in Latin music. Its history reflects the genre's evolution and artistic resilience.

Origins and Formation (1962)

The story of El Gran Combo begins in the wake of the breakup of another legendary band: Rafael Cortijo y su Combo. In the early 1960s, Cortijo's group faced legal problems, leading to a forced hiatus. Several of its musicians, led by pianist and musical director Rafael Ithier, decided to form a new orchestra.

At the suggestion of Guillermo Álvarez Guedes, owner of Gema Records, they teamed up for a recording project with Dominican singer Joseíto Mateo. The group didn't have a name, and it was Álvarez Guedes who, seeing the group's talent and cohesion, christened it "El Gran Combo."

On May 26, 1962, the orchestra debuted on Puerto Rican radio. The original members, in addition to Rafael Ithier, included:

• Pellín Rodríguez and Andy Montañez (vocalists, although Andy joined shortly after the initial formation).
• Eddie "La Bala" Pérez (saxophone).
• Roberto Roena (bongo drums and bells).
• Héctor Santos (trumpet).
• Martín Quiñones (congas).
• Milton Correa (bass).
• Miguel Cruz (timpani).

Early Years and Success (1960s and 1970s)

Although their first album, Menéame los mangos, was recorded with Joseíto Mateo, the orchestra found its true identity and success with the addition of Andy Montañez and Pellín Rodríguez as lead vocalists. Their sound, while initially heavily influenced by the Puerto Rican bomba and plena inherited from Combo de Cortijo, evolved over time to incorporate elements of the nascent salsa.

Albums like Acángana earned them their first gold record and catapulted them to international fame, especially in New York and Panama. Throughout the 1960s, El Gran Combo established itself as a dominant force in tropical music.

The 1970s brought some lineup changes, including the departure of Pellín Rodríguez in 1972 and the arrival of Charlie Aponte in 1973. In 1977, Andy Montañez left to join La Dimensión Latina, and his place was taken by Jerry Rivas. The duo of Charlie Aponte and Jerry Rivas would become one of the orchestra's most iconic, defining its sound for decades.

Consolidation and Continued Success (1980s and 1990s)

The 1980s were one of El Gran Combo's most prolific periods. With hits like "No hay cama pa' tanta gente," "Un verano en Nueva York," "Me liberé," and "Brujería," they solidified their status as "The University of Salsa." Their music, with lyrics that spoke of everyday life, humor, and love, resonated throughout the Spanish-speaking world.

Throughout the ensuing decades, El Gran Combo has remained relevant, releasing successful albums, winning awards, and touring internationally. Rafael Ithier's consistency as musical director has been instrumental in its longevity.

The New Millennium and Today

Despite the departure of key members like Charlie Aponte in 2014, the orchestra has continued its legacy. Anthony García and Joselito Hernández have taken over the vocal reins, and the band remains an active force in the music scene.

With over 60 years of history, El Gran Combo de Puerto Rico is a musical institution, a benchmark for salsa, and a symbol of Puerto Rican musical identity. Its history is one of perseverance, evolution, and the unmistakable flavor that has kept entire generations dancing.

ESPAÑOL

El Gran Combo de Puerto Rico, apodado "La Universidad de la Salsa", es una de las agrupaciones musicales más emblemáticas y duraderas de la música latina. Su historia es un reflejo de la evolución del género y de la resiliencia artística.

Orígenes y Formación (1962)

La historia de El Gran Combo comienza a raíz de la ruptura de otra banda legendaria: Rafael Cortijo y su Combo. A principios de la década de 1960, la agrupación de Cortijo enfrentó problemas legales, lo que llevó a una pausa forzada. Varios de sus músicos, liderados por el pianista y director musical Rafael Ithier, decidieron formar una nueva orquesta.

Con la sugerencia de Guillermo Álvarez Guedes, dueño de Gema Records, se unieron para un proyecto de grabación con el cantante dominicano Joseíto Mateo. La agrupación no tenía un nombre, y fue Álvarez Guedes quien, al ver el talento y la cohesión del grupo, la bautizó como "El Gran Combo".

El 26 de mayo de 1962, la orquesta debutó en la radio puertorriqueña. Los miembros originales, además de Rafael Ithier, incluían a:

• Pellín Rodríguez y Andy Montañez (cantantes, aunque Andy se unió poco después de la formación inicial).
• Eddie "La Bala" Pérez (saxofón).
• Roberto Roena (bongó y campana).
• Héctor Santos (trompeta).
• Martín Quiñones (congas).
• Milton Correa (bajo).
• Miguel Cruz (timbales).

Los Primeros Años y el Éxito (Décadas de 1960 y 1970)

Aunque su primer álbum, Menéame los mangos, fue grabado con Joseíto Mateo, la orquesta encontró su verdadera identidad y éxito con la incorporación de Andy Montañez y Pellín Rodríguez como sus voces principales. Su sonido, aunque al principio tenía una fuerte influencia de la bomba y la plena puertorriqueña heredada del Combo de Cortijo, evolucionó con el tiempo para incorporar elementos de la naciente salsa.

Álbumes como Acángana les valieron su primer disco de oro y los catapultaron a la fama internacional, especialmente en Nueva York y Panamá. A lo largo de la década de los 60, El Gran Combo se estableció como una fuerza dominante en la música tropical.

La década de 1970 trajo algunos cambios en la alineación, incluyendo la salida de Pellín Rodríguez en 1972 y la llegada de Charlie Aponte en 1973. En 1977, Andy Montañez se separó para unirse a La Dimensión Latina, y su lugar fue tomado por Jerry Rivas. La dupla de Charlie Aponte y Jerry Rivas se convertiría en una de las más icónicas de la orquesta, definiendo su sonido durante décadas.

Consolidación y Éxito Continuo (Décadas de 1980 y 1990)

Los años 80 fueron una de las etapas más prolíficas para El Gran Combo. Con éxitos como "No hay cama pa' tanta gente", "Un verano en Nueva York", "Me liberé" y "Brujería", consolidaron su estatus de "La Universidad de la Salsa". Su música, con letras que hablaban de la vida cotidiana, el humor y el amor, resonó en todo el mundo de habla hispana.

A lo largo de las décadas siguientes, El Gran Combo ha mantenido su vigencia, lanzando álbumes exitosos, ganando premios y realizando giras internacionales. La constancia de Rafael Ithier como director musical ha sido fundamental para su longevidad.

El Nuevo Milenio y la Actualidad

A pesar de la salida de miembros clave como Charlie Aponte en 2014, la orquesta ha continuado su legado. Anthony García y Joselito Hernández han tomado las riendas vocales, y la banda sigue siendo una fuerza activa en la escena musical.

Con más de 60 años de trayectoria, El Gran Combo de Puerto Rico es una institución de la música, un referente de la salsa y un símbolo de la identidad musical puertorriqueña. Su historia es la de la perseverancia, la evolución y el sabor inconfundible que ha hecho bailar a generaciones enteras.