La sobriété n’est pas qu’une question individuelle ou privée, c’est aussi un domaine d’action publique. Face à des pénuries temporaires touchant des ressources considérées comme essentielles, les sociétés européennes du XX siècle ont à plusieurs reprises réagi via des réponses collectives et des politiques publiques spécialement destinées à organiser la sobriété. Le rationnement fait partie de ces mesures. Il tient une part notable dans le répertoire des politiques publiques de régulation des consommations. La fréquence avec laquelle les sociétés européennes ont eu recours au rationnement illustre clairement le fait que, face à la nécessité d’organiser la sobriété, les institutions politiques ont un rôle important à jouer, qui est à la fois administratif et politique. À travers le rationnement, elles prennent en charge, en lieu et place du libre marché, l’administration du ravitaillement et l’organisation de la distribution des biens essentiels. Mais elles sont aussi en charge de fixer les critères de ce que sera une répartition juste des ressources. Là où le marché attribuait les biens selon l’offre et la demande, les autorités doivent définir de nouvelles règles de répartition, ce qui nécessite de hiérarchiser les besoins qui s’expriment et de faire un arbitrage politique entre des conceptions variées et parfois antagonistes de la justice.